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De Volta a Faraday

os últimos años del siglo XVIII presenciaron una aceleración en el ritmo de los descubrimientos eléctricos, así como en el ordenamiento y formulación de leyes en que se basaban los fenómenos producidos durante la experimentación.

En 1775, Alessandro Volta, profesor de la Universidad de Pavía, inventó un condensador de hojas metálicas, que vino a reemplazar la función de la mentada botella de Leyden.

En 1785, el francés Charles Agustín de Coulomb formuló la primera ley matemática que regía las manifestaciones de la electricidad estática, la referente a la atracción o repulsión entre dos esferas cargadas. Pero el año estelar de la electricidad durante la centuria fue 1796, fecha en que Volta inventó su famosa pila, versión perfeccionada de su condensador de hojas metálicas, la cual proporcionó un suministro regular de electricidad. Por primera vez, gracias a la pila voltaica, se había producido en la tierra una corriente eléctrica continua.

MODELOS DE PILA DE VOLTA. Son pequeños discos de cobre y zinc separados por papeles humedecidos en ácido sulfúrico diluido; a la derecha una cuba de ácido sulfúrico diluido en que se sumergen electrodos de cobre y zinc

El siglo XIX, desde su inicio, trajo nuevos y decisivos progresos en el conocimiento y utilización de la electricidad. La primera gran figura que destacó durante este período fue el francés André-Marie Ampère, espíritu clarividente y metódico, que luego de clasificar y codificar los grandes principios enunciados antes de él, estableciendo orden y coherencia, aportó finalmente importantes descubrimientos.

Ampère logró detectar la relación que había entre electricidad y magnetismo, y explicar su parentesco, hacia 1820. Desgraciadamente, los ensayos de Ampère se anticiparon demasiado a sus contemporáneos, ya que fueron de tan alta calidad matemática, que resultaron prácticamente ininteligibles para muchos de ellos. Hubo que esperar entonces varios años para que estas nuevas ideas dieran sus frutos.

Por fin, el norteamericano Joseph Henry dio a conocer en 1831 el fenómeno de la inducción eléctrica, y lo aplicó a la transformación del magnetismo en electricidad, utilizando una especie de motor eléctrico que construyó en 1829. Infortunadamente, sus descubrimientos, aunque publicados en el "Silliman's Journal", pasaron casi inadvertidos.

MICHAEL FARADAY. Notable científico inglés que se especializó en Química y Física. Transformó el magnetismo en electricidad. A él se debe el principio del motor que tiene por finalidad transformar la energía eléctrica en mecánica.

Michael Faraday, químico y físico inglés, tuvo más suerte que Henry. Descubrió también el modo de transformar el magnetismo en electricidad, y realizó, en abril de 1832, ante el "Royal Institute", una exhibición en que presentó un disco de cobre de doce pulgadas, que giraba entre los polos de un imán en herradura. Un alambre tomado del eje y otro unido a una escobilla que frotaba el borde del disco se cerraron en un circuito, en el que se demostró la circulación de una corriente inducida.

El experimento causó sensación en todos los círculos científicos, y fue la piedra angular del posterior período creativo de la electricidad: del pequeño juguete de Faraday se desprendió el principio del motor que transforma la energía eléctrica en mecánica.

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